Кризис трёхлетнего возраста называют ещё кризисом негативизма: любимыми фразами ребёнка в этот период становятся: «Нет», «Не хочу» и «Не буду». Советский психолог Лев Выготский обозначил семь проявлений этого кризиса. Помимо негативизма туда входят такие признаки, как своеволие, упрямство, строптивость, протест-бунт, симптом обесценивания и деспотизм.
Ребёнок хочет делать всё сам, может устроить скандал и закатить истерику по любому поводу. Он старается обрести контроль над родителями, проверяет на прочность установленные ранее нормы и авторитеты, диктует свои правила. Ребёнок начинает пренебрегать тем, что раньше было ему дорого — ломать игрушки, бить и обзывать близких. Родителям может казаться, что их чадо теперь всё делает наоборот. Неудивительно, что терпение рано или поздно заканчивается. Родители теряют самообладание, могут чувствовать растерянность и бессилие.