Концепцию свободы Фромм считал фундаментальной частью человеческой природы и психологического счастья: «свобода определяет человеческое существование как таковое». Он полагал, что понятие свободы меняется в зависимости от степени «осознания человеком самого себя как независимого и самостоятельного существа».
Когда же человек пытается следовать нормам общества, свобода может превращаться для него в невыносимое страдание. У человека возникает непреодолимое желание избавиться от нее, найти какой-либо иной способ связи с миром и людьми, чтобы «избежать неуверенности, пусть даже лишившись свободы».
В книге «Бегство от свободы» Фромм провел анализ феномена человеческой тревоги, порожденной распадом средневекового мира, в котором, несмотря на многие опасности, человек чувствовал себя защищенным. После столетий борьбы человек преуспел в создании неслыханного материального благосостояния, построил демократические общества в некоторых регионах мира и одержал победу, защищая себя от тоталитарных схем.
Однако современный человек все еще обеспокоен и испытывает соблазн отдать свою свободу разного рода диктаторам или лишиться ее, превратившись в маленький винтик машины, сытый, хорошо одетый, но не в свободного человека, а в автомат.
В процессе превращения ребенка во взрослого человека и становления человечества наблюдается постоянное стремление к обретению свободы от внешних сил, но не осознаются те внутренние принуждения и страхи, которые ставят под сомнение все завоевания свободы.
Свобода имеет двоякий смысл, поскольку, с одной стороны, человек освобождается от уз прежней власти и становится «индивидуумом», а с другой — ощущает одиночество и собственное бессилие, превращается в орудие внешних целей, отрывается от самого себя и окружающего его мира.
Следует различать «свободу от» внешних ограничений и «свободу для» реализации внутреннего потенциала человека. «Свобода от» принесла человеку победу над силами природы, независимость от обстоятельств жизни, но в то же время изолировала его от других людей, породила в нем чувства одиночества, бессилия, пустоты, тревоги. Если человек не может перейти от негативной «свободы от» к позитивной «свободе для», то он различными способами стремится «избавиться от всякой свободы вообще».
В своей работе Фромм основывался на психоаналитическом представлении о действии бессознательных сил в глубинах человеческой психики и раскрыл психологические механизмы бегства от свободы. Он показал, что пути избавления от свободы являются следствием неуверенности и беспомощности изолированного индивидуума, который в попытках избавления от тревоги прибегает к таким психологически действенным и социально значимым механизмам бегства от свободы, как авторитаризм, разрушительность, конформизм.
Авторитаризм связан со стремлением человека к подчинению и покорности, обретению новых вторичных уз вместо утраченных первичных. Чаще всего этот механизм принимает форму мазохизма и садизма.
Подчиняясь другому человеку, государству или идее, человек лишается свободы, а значит, и проблем ею вызванных. Человек при этом растворяется в чём-то внешнем, в чём-то более могущественном. Обычно это рационализируется как чувство долга, преданность и т. п.
Конечно, это не отрицает существование настоящего патриотизма, настоящей преданности, настоящей любви и т. д., но следует научиться отличать их от замаскированных мазохистских тенденций.
Садист же, управляя другим человеком, ощущает себя могущественным и сильным. Он перестаёт испытывать чувство ничтожности и неполноценности. Если жертва садиста исчезнет, он начнёт страдать. Поэтому садист зависит от мазохиста так же, как и мазохист от садиста.
Садизм тоже рационализируется, причём гораздо чаще и гораздо искуснее, т.к. он менее допустим. Например, человек с садистской тенденцией может оправдывать себя словами: «Я говорю тебе, что делать, потому, что я знаю, как тебе будет лучше, и хочу помочь!»
Чаще всего человек проявляет обе тенденции сразу: по отношению к кому-то или чему-то он мазохист, а по отношению к кому-то или чему-то другому — садист.
Садистско-мазохистские отношения, как уже было сказано, — симбиоз. И тот, и другой человек находятся во взаимной зависимости. Этот симбиоз может быть связан с разрушительностью, но нельзя ставить между авторитаризмом и разрушительностью знак равенства.
Разрушая окружающий мир, человек избавляется от чувства бессилия.
Конформизм связан с отказом человека от самого себя, утратой собственного Я, превращением в робота. К этому механизму прибегает большинство населения.
«Коротко говоря, индивид перестаёт быть собой; он полностью усваивает тип личности, предлагаемый ему общепринятым шаблоном, и становится точно таким же, как все остальные, и таким, каким они хотят его видеть. Исчезает различие между собственным „я“ и окружающим миром, а вместе с тем и осознанный страх перед одиночеством и бессилием».
Почему конформизм именно «автоматизирующий»? Фромм имеет в виду слово «автомат», то есть робота, человека, похожего на миллионы других, делающего то же, что и все остальные, без какой-либо индивидуальности.
Анализ свободы и психологических механизмов бегства от нее в современном мире привел Э. Фромма к пониманию того, что процесс развития свободы не является порочным кругом, с неизбежностью предполагающим усиление стремления человека к избавлению от свободы как таковой.
По его убеждению, возможны варианты такого развития, когда человек может быть свободным и независимым, но в то же время связанным с другими людьми и человечеством. Речь идет об обретении человеком «свободы для», той позитивной свободы, которая предполагает спонтанную активность индивидуума в направлении развертывания его внутреннего потенциала и творческих возможностей, реализации чувственных, эмоциональных и интеллектуальных способностей, становления продуктивной и преисполненной любви личностью.